В миналото подложката за мишка беше на практика необходима за използване на компютърна мишка. Ранната мишка използва малка гумена топка, която ще се търкаля, когато мишката бъде преместена. Това обърна малките колела вътре в мишката, които изпращаха сигнали до компютър, представляващ преместеното разстояние. Софтуерът на компютъра ще използва тези данни, за да премести курсора на мишката по съответния начин на екрана на компютъра. Подложката за мишка беше необходима, за да осигури повърхност, която гумената топка можеше да захване достатъчно, за да се движи.

Днес компютърната оптична мишка е проектирана с оптичен сензор, вместо с гумена топка. Оптичният сензор може да "види" повърхността, по която се движи, като усеща посоката, в която се движи мишката. В много случаи подложката за мишка вече не е необходима. Няма никаква гумена топка, която трябва да хваща повърхността, за да се движи.

Обаче, ако мишката се използва на полу-или напълно отразяваща повърхност, все още може да е необходима подложка за мишка. На отразяващата повърхност оптичният сензор ще се вижда само на повърхността, тъй като повърхността ще отразява изображението на оптичния сензор. Това кара сензора да не знае в каква посока се движи мишката. Използването на подложка за мишка ще позволи на сензора да открие движението и посоката на повърхността.

Някои компютърни мишки са лазер вместо оптичен сензор. Технически, лазерната мишка все още използва тип оптичен сензор. Разликата е, че сензорът за оптична мишка използва LED светлина за проследяване на движението, докато лазерният сензор използва лазерна светлина. Предимство на лазерната мишка е, че работи на почти всяка повърхност, включително черни и лъскави повърхности. Въпреки това, лазерната мишка може да има трудности при работа върху повърхност, подобна на тъкан, докато оптичната мишка би функционирала по-добре.